Все военные (military) летательные аппараты (ЛА) по назначению делятся на боевые (combat), предназначенные для поражения воздушных и наземных (морских) целей, и на небоевые (non-combat), которые российскими специалистами определяются как ЛА для выполнения специальных задач, специальной авиации или специального назначения, для выполнения других боевых задач.
Классификация боевых самолетов по типам (type) представляет собой наибольшую сложность и базируется на основном назначении (primary mission) самолета. По этому критерию можно четко выделить бомбардировщики (bomber), истребители (fighter) и штурмовики (ground-attack airrcraft) в их классическом понимании. Первые предназначены для поражения любых наземных целей в основном с помощью авиабомб, вторые – для уничтожения воздушных целей (воздушного боя), а третьи – для поражения наземных целей в ходе авиационной поддержки своих войск. Так как штурмовики атакуют наземные цели с небольшой высоты, то их часто называют термином strafer (атакующий с бреющего полета, т.е. на очень малой высоте). Однако с развитием авиации и военной науки иметь такие типы самолетов стало не совсем целесообразно и появились боевые самолеты, способные выполнять не только задачи по основному назначению, но и дополнительные (secondary capability), что привело к появлению самолетов новых типов, которые американские специалисты называют multirole aircraft (многоцелевыми) – в основном это истребители, способные выполнять дополнительные задачи по поражению наземных целей: ударные истребители (strike fighter), многоцелевые истребители (multipurpose fighter), истребители-бомбардировщики (fighter-bomber), тактические истребители (tactical fighter), истребители-штурмовики (attack fighter). Поскольку различия между ними достаточно трудно определить, то в различных англо-говорящих странах при классификации и наименовании самолетов данных типов существует большая путаница и одни и те же по сути типы самолетов могут называться по-разному. Поэтому рекомендуется при выборе варианта перевода ориентироваться либо на дословный перевод, либо на его функциональное назначение. Также следует отметить, что тактические (фронтовые) бомбардировщики (tactical bombers) в большинстве своем вытеснены такими многофункциональными истребителями, соответственно, остались только дальние или стратегические бомбардировщики (strategic bomber), а штурмовики остались, главным образом, в палубной авиации. Еще одно замечание касается различий в российской и американской терминологии, применяемой для характеристики самолетов по дальности и масштабу выполняемых задач – при наименовании зарубежных самолетов используются термины тактический и стратегический, а при наименовании российских – фронтовой и дальний.